A base de palos analiza cinco Bildungsromane galardonados o devenidos best sellers, escritos por autores que comenzaron a publicar entre la década del cuarenta y la del setenta: La víspera del hombre (1959) de René Marqués, Usmaíl (1959) de Pedro Juan Soto, Felices días, tío Sergio (1986) de Magali García Ramis y las novelas de Emilio Díaz Valcárcel Mi mamá me ama (1980) y El tiempo airado (2014). El libro examina cómo en las letras boricuas se ha reescrito, subvertido y hasta parodiado el Bildungsroman clásico –donde predomina la formación e integración social de un joven burgués–, y aborda los modos en que las referencias a la modernidad, el aprendizaje, la juventud y la madurez se entremezclan con proyectos políticos o de identidad nacional, oportunamente contextualizados y aun problematizados a lo largo del análisis.

La selección, que incluye novelas publicadas en un período que abarca más de medio siglo, permite apreciar las rupturas y continuidades de los relatos de formación con el modelo clásico y, a su vez, entre versiones isleñas de este tipo de narrativas, con el fin de fomentar investigaciones sobre Bildungsromane contemporáneos. Ahora bien, independientemente de las ideas políticas, nacionales, culturales o identitarias que llevan a que, por ejemplo, un personaje adolescente sea equiparado con Puerto Rico o un joven mulato se autonombre “Negro”, los Bildungshelden aprenden “a base de palos” pues, como se verá, las pérdidas y los golpes que sufren contribuyen a su formación y aprendizaje.